A Sodder testvérek tragikus története máig az egyik legrejtélyesebb eset. Az öt kisgyermek titokzatos eltűnése körüli különösen furcsa dolgok arra engednek következtetni, hogy valami nagyon nem volt rendben a végzetes éjszakán.
Az öt rejtélyes módon eltűnt gyermek: Maurice (14), Martha (12), Louis (9), Jennie (8) és Betty (5) - Fotó: Crime Museum
George Sodder Olaszországból települt az Egyesült Államokba, ahol jól menő építési vállalkozóként békés családi életet élt feleségével, Jennie-vel és tíz gyermekükkel. 1945 karácsonya azonban rémálommá változtatta a népes család életét, mikor fayetteville-i otthonukban tűz ütött ki, és gyermekeik közül öt a lángok martalékává vált, sőt nyomtalanul eltűntek.
Holttestük maradványait soha nem találták meg.
A vizsgálatokat követően számos kérdés merült fel a tragédia kapcsán: biztosan elég forró volt a tűz ahhoz, hogy a házban rekedt gyermekek csontjai hamuvá égjenek? Esetleg más áll az eltűnésük hátterében?
A gyerekek holttestét soha nem találták meg, elszenesedett maradványok sem kerültek elő - Fotó: Missed in History
A tragikus éjszaka
A szentestét szinte az egész Sodder család együtt töltötte, csupán a legidősebb fiú, a seregben éppen szolgálatot teljesítő Joe nem volt otthon. Miután már mindenki aludni tért, éjjel fél egy körül az édesanya telefonhívásra ébredt. A vonal túlsó végén a korábban sosem hallott női hang egy Jennie számára ismeretlen személyt keresett. Miután közölte a hívóval, hogy minden bizonnyal félretárcsázott, a nő furcsa nevetést hallatott.
Mielőtt visszafeküdt volna, észrevette, hogy a gyerekek - szokásuktól eltérően - nem húzták be a függönyt, és a villanyt sem oltották le. Mindent elrendezett, majd lefeküdt, ám 1 óra tájékán a háztető irányából érkező, szokatlanul erős koppanásra ébredt, melyet guruló hang követett - mintha valami nehéz tárgy gördülne le a bádogtetőn. Nem tulajdonított jelentőséget a dolognak, hamarosan visszaaludt.
Fél óra múlva azonban füstszagra riadt fel. Rémülten körülnézve észrevette, hogy férje irodájában a telefonkábel és a biztosítékszekrény körül tűz ütött ki. Azonnal felébresztette a családfőt, majd gyorsan riasztották a két idősebb fiút, és a kanapén alvó legidősebb lányt, akik a szintén a földszinten alvó legkisebb gyermekkel sikeresen kimenekültek a házból.
Az emeleten alvó öt gyermek azonban nem volt ilyen szerencsés. Az apa hiába próbált feljutni, a lépcső már lángokban állt. Kiabálására senki sem reagált fentről.
A Sodder testvérek rejtélyes eltűnése a mai napig megoldatlan - Fotó: Crime Museum
Hol vannak az emberi maradványok?
Az édesapa kirohant, kétségbeesve kereste a ház tövében tartott létrát, majd miután nem találta a helyén, teherautói tetejéről akart bemászni a házba, ám az előző nap még kifogástalanul működő kocsik egyike sem indult el.
A rémült anya mindeközben hiába próbált telefonálni, a vonal süket volt, így a legidősebb lány egy szomszédhoz rohant át, hogy felhívja a tűzoltókat, ám ez a kísérlet sem járt sikerrel - a telefon éppúgy süket volt, mint náluk. Végül egy arra járó teherautó sofőrje hajtott gyorsan a tűzoltókért.
A tűz azonban egyre terjedt, és rendkívül gyors pusztítást végzett: mire a tűzoltók kiértek, a ház szinte teljesesen leégett. Mindössze 45 perc alatt Sodderéknek mindenük odaveszett.
A tűz nem tartott olyan hosszú ideig, hogy öt holttestet nyom nélkül eltüntessen - Fotó: Missed in History
A tűzoltók végigkutatták a ház füstölgő romjait, de sehol sem találtak emberi maradványokat. A háztartási eszközök, az edények, valamint a bádogtető darabjai is jól felismerhetőek voltak a hamuban, de emberi csontokat, vagy arra utaló maradványokat hiába kerestek a romok közt.
A tűzoltótársaság hivatalos álláspontja szerint a tüzet elektromos zárlat okozta. A helyi halottkém vizsgálata szerint a tűz oka véletlen baleset volt, a tragédia okaként az esküdtszék pedig egyhangúlag zárlatos vezetékezést nevezett meg.
Bár a halotti bizonyítványokat mind az öt gyerek számára kiállították, a gyászoló család nem hitte el, hogy a holttestek nyom nélkül elporladtak volna. Teóriájukat megerősítette a helyi krematórium üzemeltetője, aki beszámolt róla, hogy az emberi csontoknak legalább 1000-1200 Celsius-fokos hőmérsékletre, és több órán át tartó égetésre van szükségük a megsemmisüléshez - és még ilyen körülmények között, gázlánggal történő hamvasztáskor is gyakori, hogy megmaradnak a csontok, melyeket külön le kell darálni -, ez pedig jóval hosszabb idő és magasabb hőmérséklet, mint ami a ház pusztulásához vezetett.
Ez pedig egyértelműen alátámasztja, hogy
a tűz nem tartott olyan hosszú időn át, hogy öt holttestet nyom nélkül eltüntessen.
A család kétségeit tovább erősítette a szakértők megállapítása, miszerint a telefont nem a tűz tette tönkre: valaki elvágta a zsinórokat, de nemcsak náluk, hanem a szomszédoknál is.
A család a gyermekek megtalálójának busás jutalmat ajánlott fel - Fotó: Crime Museum
Nyom nélkül
Egyéb furcsaságokban sem volt hiány a tragédiát megelőző időszakban: néhány héttel a baleset előtt egy férfi munkát keresve tért be a családhoz, és miután a családfő elküldte, körülnézett, majd megjegyezte:
"a házban két biztosíték hamarosan tüzet fog okozni".
Akkor úgy vélték, csupán rosszindulatból akart félelmet kelteni bennük, a biztonság kedvéért azonban másnap a helyi villanyszerelőkkel megvizsgáltatták a biztosítékokat, de a szakemberek mindent rendben találtak.
Nem sokkal a különös idegen felbukkanása után egy életbiztosításokkal házaló ügynök jelentkezett a családnál. A drága, speciálisan tűzesetre vonatkozó biztosításokat visszautasították. Távozásakor az ügynök fenyegetően utalt a családfő olasz származására, a férfi által mélyen gyűlölt Mussolinire, és közölte, hogy
"a házuk le fog égni és a gyerekek meg fognak halni, amit meg is érdemel a családfő Mussolini miatt".
Mivel a rendőrség tehetetlen volt, Sodderék magánnyomozót fogadtak, akinek annyit sikerült kiderítenie, hogy az az ügynök, aki hónapokkal azelőtt háza pusztulásával es gyerekei halálával fenyegette George-ot, tagja volt annak az esküdtszéki bizottságnak, amely elektromos zárlatból következő balesetként állapította meg a tűz okát.
Bár azt is sikerült lenyomozni, hogy ki volt a titokzatos nevető nő, aki hajnali fél egykor telefonált, ám ezzel sem jutottak előbbre Mint kiderült, az asszony egyszerű okból hívta Sodderéket: véletlenül rossz számot tárcsázott, zavarában pedig elnevette magát.
Azokra azonban sosem kaptak választ, hogy kik vágták el a telefonkábeleket, és miért? Ha nem elektromos zárlat, akkor vajon mi okoza a tüzet? Kiderült: a teherautók indítókábelét leszerelték, ami szándékosságra utalt, ám sosem dertül rá fény, hogy ki okozhatta. A tragédia éjszakáján hiába keresett létra a háztól huszonhárom méternyire, egy útmenti támfal tövéből került elő, de senki nem tudott magyarázatot adni, hogyan került oda, és miért. Szintén örökre rejtély maradt, mi okozhatta a tetőn a koppanó hangot. Mivel a rendőrök nem találtak nyomokat, az ügyet két év után lezárták.
Sodderék hatalmas hirdetőtáblát állítottak fel a a 16-os út mellett - Fotó: Crime Museum
Máig nincs magyarázat
A tragédia után több névtelen telefonhívás is érkezett a szülőkhöz, sokan jelentkeztek, hogy látták a gyerekeket, ám egyik értesülés sem bizonyult hitelesnek. A család a gyermekek megtalálójának nagy összegű jutalmat ajánlott, és
egy hatalmas táblát állított fel a 16-os út mellett, amely negyven éven keresztül rendületlenül hirdette a reményüket.
Bár az egész életüket behálózó rejtélyre soha nem kaptak magyarázatot, a szülők nem adták fel, halálukig várták haza Maurice-t, Marthát, Louis-t, Jennie-t és Betty-t. A bizalom, hogy valahol élnek, örökké megmaradt a Sodder családban.
Györgyi Mónika
